位于海盐县南部,东北距武原镇19.3公里,古名永安湖,亦名澉湖、高士湖。历史文人雅士如文徽明、许相卿、黄宗蠢、朱彝尊、查慎行等曾专程往游,留下不少唱和之作,南北湖是利用海边泻湖筑成的水库。清康熙年间,海盐知县张素仁浚湖修闸,筑中湖塘长堤横贯东西,分湖为南北两部分,澉人为他立“张公碑”,并称湖堤为“张公堤”。旧时湖上颇多楼台亭阁,如宋时所建的西湖水阁,元时所立的望湖亭等,红楼画肪,点缀于青山碧水之间,北湖有湖心墩“产红白莲、萍花芡实”。历代文人雅士来游于此,留下不少佳活。明代诗人徐泰曾来此赏月,并有诗云“澉湖湖上桂花秋,海月当年满画楼。仿佛钱塘六桥夜,至今人说小杭州。”明正德十年(1518)秋,地方名流许相卿偕友孙太初等泛湖赏月,饮酒赋诗。许相卿说:“昔青莲居士与张渭游汉阳湖,遂改名‘郎官’,公今至此,可名‘高士湖’。”此后南北湖遂被称为“高士湖”。明清之际,名士冒辟疆偕董小宛曾来此避乱,今北湖畔犹有传说董小宛葬花处。民国22年(1933)春夏之际,上海明星影业公司在此拍摄电影《盐潮》,编剧阿英,主要演员胡蝶,由地方人士吴侠虎等接待,曾在此地盘桓,后有热心者发起纪念此事,在湖堤东首建一“明星亭”,由书法家陆苦岩书亭额,书画家陈小蝶撰板联。明星亭毁于“文革”,1983年重建,上挂吴元亮所书板联:“看此湖美不胜收也好比得昔西子;忆先人寿曾有语本来说是小杭州。”湖堤西首建有“馨谷亭”,纪念当地热心公益人士朱馨谷。
南北湖面积1600余亩,湖形曲折,平均水深1米,水流平缓,清澈见底,湖周桃柳相间,芦苇丛生,繁花锦簇,亭台掩映。湖南临大海,东、西、北三面环山,山势奇诡曲折,高低错落,动中有静,极富层次感。位于湖西南的鹰窠顶山(高阳山)为群山之冠,层峦叠嶂,连绵排列。湖中长堤连接麂山和飓山。湖区背山面海,冬暖夏凉,有一个独特的小气候,对农作物生长极为有利。土特产颇多,当地有“春茶秋橘冬乌腊,夏至杨梅满山红。桃熟笋肥枇杷黄,松花寒露两鲜”之说。南北湖天然质朴,野趣横生。园林设计家阵从周教授称赞它“比瘦西湖幽深,比西子湖玲珑,能兼两者之长。”每逢初春,满山桃杏花开,嫣红粉白,夏天可赏荷游泳,是纳凉的好去处。秋日登鹰窠顶看“日月并升”更闻名遐迩。而冬天的南北湖银装素裹,水瘦山寒,别有一番景趣。
旧时,南北湖的人文自然景观屡遭兵祸。“文革”期间,一些文物古迹又遭破坏,而后因围湖造田,部为景观亦遭损毁。1984年,海盐县人民政府成立南北湖风景区规划领导小组(后改为南北湖风景区管理处),根据现有资源基础,进行勘察和规划,规定三级保护范围。南北湖风景区以南北湖为中心,东起长山,西迄海宁界,北邻角里堰集镇,南濒杭州湾,面积约35平方公里,集湖山海自然风光于一体。陈从周等专家为南北湖制定了科学的开发规划,对景区内的老八景:“澉湖秋月”、“云岫台壁”、“鹰窠晴雪”“孟泉瀑布”、“茶磨松风”、“巫门渔笛”,,葫芦叠翠”、“石帆蜃气”等分级保护开发。并规划新辟“垂虹落雁”、“湖荡烟雨”、“湖天海月”。‘香曲水居”、“翠屏山庄”、“西涧草堂”、“华萼村舍”、‘荆陵初晓”新八景。
南北湖西北方众山绵联,境域辽阔,旧时还有不少景点,如金牛山、金牛洞、黄巢聚兵处均历史悠久,较为著名。亦多荒废,有待开发。